La sauna, tel que nous le connaissons, est une invention finlandaise. Le mot vient du finnois « savuna » qui veut dire « dans la fumée ».

Le terme désigne une petite cabane ou une pièce dans laquelle on prend un bain de chaleur, grâce à de la vapeur sèche.

Les archéologues ont montré que les premiers saunas finlandais étaient, à leurs origines, d’immenses trous creusés directement dans la terre de collines ou de remblais. Ces saunas pouvaient accueillir l’ensemble de la tribu ou de la communauté. On recouvrait le trou d’un toit qui servait à le protéger de la pluie, du froid ou de la chaleur.

Une anecdote raconte que souvent, les finlandais construisaient leur cabane avant même de construire leur maison ! Les saunas sont utilisés massivement en Finlande au moins depuis le XVIIIe siècle, c'est-à-dire à partir du moment où les bains publics en ont été équipés.

Le sauna règne en institution nationale en Finlande. Le pays comporte quelques 2 millions de saunas (pour 5,2 millions d'habitants !), et on les retrouve partout : chez les particuliers comme dans les hôtels, dans les bateaux, les entreprises, le Sénat, le palais présidentiel, etc.

Aujourd’hui comme autrefois, ils sont un élément important des relations sociales en Finlande. A une époque, même les négociations politique et économique se faisaient au sauna ! Ils étaient aussi le lieu où les femmes finlandaises accouchaient, en raison de la grande hygiène qui y règne et de la facilité d'entretien.

Les meilleurs saunas sur le marché viennent évidemment de Finlande, et ils se modernisent au fur et à mesure des recherches scientifiques. Par exemple on trouve des saunas à infrarouges, ou du matériel d’entretien, différentes sortes d’équipement pour l’intérieur, des maillots spécial sauna, etc. Bref tous les gadgets pratiques possibles et imaginables se retrouvent en Finlande.

La mode du SPA a gagné la France où de nombreux saunas se sont ouverts. Les naturistes l'ont adopté dès les années 70 dans leurs centres et clubs.